Max Hastings (Londres, 1945) es un eminentísimo historiador militar que ha publicado estudios monumentales sobre numerosos episodios históricos, muy especialmente sobre la segunda guerra mundial, pero también sobre la guerra de 1914 o la guerra del Vietnam. Ahora La Esfera acaba de publicar en español uno de sus libros más famosos, Overlord, que narra el desembarco de Normandía. Este libro vio la luz en inglés en 1984, cuando el cuadragésimo aniversario de la batalla. Hasta ahora no había sido publicado en español y era una laguna que tenía que cubrirse, porque pocos estudios hay más completos sobre el particular que este.

Overlord podría perfectamente haberse subtitulado “Todo sobre el desembarco de Normandía”, porque en realidad aquí, en este volumen, está todo: la cronología detalladísima, los movimientos tácticos uno a uno, los mapas de cada batalla, un índice onomástico exhaustivo, incluso un prolijo apéndice estadístico de las tropas de cada bando, con detalle hasta de los consejos de guerra y sus causas a lo largo de la campaña. Pero, además de todo eso, Overlord es un libro muy importante porque por primera vez puso negro sobre blanco las deficiencias de la ofensiva aliada. En efecto, cuando uno estudia fríamente este episodio trascendental de la segunda guerra mundial, es forzoso constatar que el mando angloamericano empleó muy mal su abrumadora superioridad tecnológica, que en los frentes principales del desembarco los aliados fueron frenados por unas tropas alemanas muy inferiores en número y en armamento, que las tácticas de infantería empleadas por ingleses y yanquis en las semanas siguientes se revelaron asombrosamente ineficientes (sobre todo después de tres meses de concienzuda preparación) y, por si esto fuera poco, que el número de bajas resultó finalmente aterrador, contra lo que el propio mando aliado había previsto. Por supuesto, los alemanes también tuvieron muchas bajas y, además, perdieron, de manera que la victoria redime a los aliados. Pero, a la hora de hacer la historia del episodio, lo apropiado es prescindir de la “glorificación de la campaña”, como decía Liddell Hart, y fijar la atención en estos otros puntos, que durante decenios los historiadores militares se habían negado a examinar.

Como Hastings proyecta sobre la batalla una mirada desapasionada, el resultado final es de una lucidez descomunal. Por cierto que en esa tarea el autor no ha dejado rincón donde buscar, y así encontramos muchas veces datos y detalles que provienen del encuentro con veteranos canadienses, alemanes o norteamericanos que estuvieron allí y pueden aportar informaciones valiosísimas de primera mano. Por poner un solo ejemplo, es muy revelador el dato proporcionado por un veterano norteamericano de que entre junio de 1944 y mayo de 1945 pasaron por su compañía un total de 53 tenientes, lo cual da una idea de lo durísimos que fueron los combates. O ese otro oficial de un batallón inglés que cuenta cómo, al final de la guerra, sólo le quedaban en cada compañía cinco hombres que hubieran estado en Normandía, pues los demás habían resultado muertos o heridos. Cuando las batallas se cuentan desde el punto de vista de los generales (Montgomery, Eisenhower, Model, etc.), los aspectos más reales de la guerra suelen quedar ocultos; el testimonio de los oficiales y soldados, por el contrario, permite iluminar rincones que en esa otra perspectiva rara vez se ven. Y en el caso que nos ocupa, la imagen real del desembarco de Normandía, y los meses de continua batalla que siguieron, es la de un desgaste humano absolutamente brutal.

En fin, si el lector quiere saber qué pasó realmente en Normandía, tiene que leer este libro. Tiene fama de ser la obra de referencia sobre la materia y, una vez leído, uno comprueba que esa fama está más que justificada.